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2010年7月26日 星期一      閱讀 3671次

 

文•郭漢丞

年初在CES才和Jeff Rowland見面,沒想到年底又在台灣見到他,但是Jeff說他已經8年沒有出國了,他說1990年代時他經常來亞洲,幾乎年年都要來,但2000年之後他的研發工作實在太忙,所以好久沒有出國考察了。20多年以來,Jeff Rowland Design Group(簡稱JRDG)屹立在美國科羅拉多州,講起話來慢條斯理的Jeff Rowland,不僅是公司的創辦人,也是技術研發的靈魂。

暌違8年,究竟什麼風把Jeff吹來台灣?Jeff說今年日本音響展應代理商邀請參加,順道就轉機來台灣走走,而這次日本行主要的任務,就是發表全新登場的Criterion旗艦前級。在2008 CES展上,Criterion前級已經公布了原型機,但還未定案,而九月份日本音響展也還沒有完全定案。Jeff說在日本展前他幾乎是不眠不休趕工,終於「接近」完成,等他結束亞洲行回國後,稍微修改細部設定,新一代JRDG旗艦前級Criterion就可以出貨了!

歷經14年的等待

聽到Criterion新旗艦前級終於接近底定,可真是期待已久的消息,要知道前一款JRDG旗艦前級Coherence,早在1994年便推出,可真是長壽的旗艦前級。不過這次Jeff沒辦法把試做的2部Criterion帶來台灣,因為都留在日本,所以我們只好紙上談兵了。

從Coherence到Criterion,音響迷一等就是14年,Jeff強調,他從事音響設計以來,如果在聲音表現上沒有真正大幅度的改善,他不會任意更動產品,所以這部Criterion前級更是令人期待。Jeff表示,Coherence推出之時,擁有許多劃時代的先進設計,譬如鉛酸電池供電,提供最純淨的直流電源,分離式設計也是Hi End的主流,他投入許多時間和精神,才設計出超越Coherence的新一代前級。
 


改用鎳氫電池供電

與Coherence一樣,Criterion也是電池供電,但換成鎳氫電池。奇怪,現在鋰電池理當比鎳氫電池應用更廣,而且不會有記憶效應,怎麼Jeff沒跟上時代?Jeff說鎳氫電池發展已久,是相當成熟的技術,在充放電的效能與供電設定上相當容易,而鋰電池相對比較困難,所以他採用鎳氫電池,而且價格也比較便宜,日後更換費用更低。我說電池供電的前級固然很好,但使用時間可能是個問題,Jeff說Criterion前級的電池充飽電可以連續播放8小時,白天充電,晚上聆聽,應該不會造成使用上的困擾。

「獨立增益可調」功能

Jeff接著介紹Criterion的新功能,他說Criterion的增益每一組都可以獨立設定,輸入檔位名稱可改,而顯示面板則使用了最新的元件,可以顯示32x300的解析度,他也讓顯示字體變得大一些,方便使用者讀取。顯示幕的文字顏色為淡藍色,從關閉到最亮總共有4段設定。Jeff表示,任何顯示幕都會對前級的聲音表現產生些許干擾,對音質最挑剔的音響迷最好切換在關閉的位置。背板設置USB端子,但不是用來輸入音樂訊號,而是為了日後韌體升級預先保留。Criterion還有Bypass設定,方便和多聲道系統整合,也能Trigger遙控。採訪到此,我告訴Jeff,以上所說的特點幾乎目前每一部高階前級都有,Criterion繼承了JRDG全鋁合金機箱可能比較漂亮,但我還是不瞭解Criterion哪裡比較厲害?這問題直接,果然問到厲害之處!

Jeff接著說,Criterion看似傳統前級,但兩組輸出可以獨立調整增益,這是應用了JRDG的變壓器耦合技術,可以在同一組放大線路當中,獨立設定兩組輸出的增益大小,他相信目前大概沒有任何前級這麼設計。兩組類比輸出端子,在大部分前級都看得到,尤其是高階機種更是必備,但輸出多是一分二,兩組增益一定相同,Criterion設計兩組增益可調,又一次走在Hi End前級的浪潮前端了!
 


適合複雜系統的高階玩家

兩組輸出增益獨立可調怎麼用?如果您是一夫一妻制,就是前級配一部後級,那麼這個「獨立增益可調」的功能用不上,因為您只需要一組前級輸出,增益可不可調沒關係。但是對於使用「雙擴大機」驅動的人來說,這部Criterion可就有趣了。一般使用雙擴大機驅動時,為了取得高低兩路的增益平衡,通常會在其中一個音路採用附帶音量控制的後級,這樣才能適度地調整,不過並非每一部後級都附帶音量控制,所以常常雙擴大機會配出兩個品牌的後級搭在一起,說好聽是可以「調配」音色,但兩部後級的音色不同,有時候也相當惱人。有了Criterion的「獨立增益可調」功能,雙擴大機的搭配就簡單了!

這獨立增益可調功能,不僅放在正常的前級輸出上,Jeff表示錄音輸出(REC OUT)檔位的訊號也可獨立調整增益。Jeff說現在很少人買前級是為了錄音,幾乎都在電腦上面完成了,但Criterion的錄音還要刻意做輸出增益可調,原因是在美國有些多房間系統需要額外的前級輸出,如此設計可以讓錄音輸出變成另一組輸出。嘿,這麼說來Criterion不僅可以「雙擴大機」,還可以來個「三擴大機」,喜歡複雜系統的高階玩家,這部Criterion可真是為您們所設計的!

「超低噪訊」的設計理念

Criterion引起發了如何設計前級的話題,Jeff繼續解釋,一般人認為前級主要扮演提供增益(Gain)的角色,但JRDG則認為前級不僅只有增益,還是很重要的訊號傳遞「界面」(interface),這個界面位於訊源與後級之間,如果這個界面本身有任何噪訊,便會跟著線路放大,然後傳到後級再一次放大。所以無論在設計Criterion或以前的Coherence時,怎麼把噪訊降到最低的程度,是JRDG在設計前級時最重視的項目。
 

為了讓前級這個「界面」擁有極低的噪訊,Jeff說他用盡各種方法來讓前級更安靜。譬如平衡輸入,JRDG認為變壓器耦合設計擁有最低的噪訊,也是平衡線路最好的設計,Criterion也持續使用。Jeff表示,用變壓器還可以隔離許多不必要的噪訊,例如數類轉換器(DAC)傳輸的訊號,經常伴隨著切換噪音(switching noise),經過平衡輸入的變壓器之後,這些噪訊可以有效隔離。此外,Criterion內部的線路為了降低噪訊,也格外注意屏蔽,避免線路內部相互干擾。基於「超低噪訊」的設計理念,JRDG的器材也是率先使用實心鋁合金CNC製作箱體的公司,Criterion放大線路與電源分離的設計,自然也是為了隔絕干擾。

Jeff透露,他們所使用的PCB板由美國一家叫Rogers的公司提供,這家公司與JRDG合作多年,但Rogers提供的PCB板是使用在超高頻通訊與雷達領域,這類應用非常要求高頻與超高頻的工作頻寬,必需具備極低的損耗。當Jeff去找他們談PCB板規格時,這家公司還不太相信他要用在音響上面。

Jeff說,JRDG所使用的PCB板是四層板,他認為PCB板的線路本身就有點像是電容,有若干儲能的效果,但JRDG希望找到損失最低、儲能效果最小的PCB板,這些原本用在通訊領域的高階產品,正好符合JRDG的需求。

後級採用ICE Power作為放大元件
 

談了許多Criterion,我接著把話題引導到後級上面。JRDG近幾年開始應用ICE Power,是不是代表JRDG認為D類放大的時代來臨了?Jeff說他大約十年前就ICE Power剛推出時就開始注意了,而JRDG在2003年正式取得授權使用。ICE是智慧型(Intelligent)、微型(Compact)與高效率(Efficient)的縮寫,十年前由丹麥公司B&O發表,但Jeff解釋,雖然產品由B&O製作,但那是丹麥政府投入大量資源執行科專研究的集體成果,所以成熟度很高。JRDG採用了ICE Power作為放大元件,但也注入許多JRDG專有的技術,例如電源供應與輸入級的調校,達到更好的聲音水準。

Jeff認為ICE Power或D類放大提供了許多好處,譬如實現了極高的用電效率,以JRDG為例,他們的擴大機可以達到89∼90%的用電效率,也因為極高的用電效率,代表電能損耗為熱能相對很低,擴大機內部的工作溫度很低,電子元件出問題的機會更少,等於提高了線路系統的穩定度。Jeff說,在設計擴大機時,他非常重視可靠度,過去JRDG的故障率極低,也是他相當自豪的成績,現在使用效率很高的ICE Power,穩定度還可以更高。

D類將是未來的發展趨勢

不過我想發燒友最關心的應該是:「究竟D類或ICE Power的聲音表現,能不能和傳統擴大機相提並論,或是進一步超越?」Jeff認為D類或ICE Power除了用電效率之外,D類在低頻的表現相當「純粹」,也能對最細微的動態做出反應,是相當理想的放大元件。此外Jeff也認為D類可以推動幾乎所有的喇叭,因為D類放大本身具備很高的阻尼因數,控制力很好。現在市面上還有像是Tripath、Hypex這些D類放大可以選擇,不僅有ICE Power,而Jeff相信D類將是未來發展的趨勢。
 

Jeff繼續解釋,他說CD發展了20多年,還在進步當中,但CD取代黑膠已經非常久了。而Jeff在長期設計擴大機的過程中,他一直希望製作出「非常非常快」的線路,讓音樂從「寂靜無聲」到「狂爆猛烈」之間幾乎沒有任何時間延遲,線路就是要盡量「快、快、快」!在傳統AB類的線路上,Jeff認為JRDG已經做到了某一個極致,他發現不管他怎麼降低電容效應、縮短線路、簡化元件,如果把某一個技術推向極致,零件的物理尺寸漸漸成為進步的負擔。只要電子元件的尺寸稍大,本身就有若干儲能效果,能量一儲存累積,就會影響速度。但D類或ICE Power突破了這個限制,開啟了新的設計視野與方向。

難以複製的聲音表現

他說市面上有這麼多AB類擴大機,但大家的聲音表現都不一樣,D類或是ICE Power也是這樣。他在美國也看過不少採用ICE Power搭出來的擴大機,但是JRDG的產品就是擁有不一樣的聲音表現。此外,Jeff也在美國的錄音室當中搭配過JRDG採用ICE Power的後級,他說音樂聽起來真是棒,因為擴大機很忠實地轉化音樂,而錄音室裡面播放的正是最純粹的音樂源頭,顯示問題不在D類或ICE Power,而是擴大機在設計上如何應用搭配而已。

最後Jeff強調,ICE Power僅是電子元件之一,並不等同於聲音表現,新元件有優點也有缺點,但世界上哪裡有完美的事?我們應該公平地對待這些新技術,理性地思考,發揮既有的好處,並補足元件不足之處。Jeff說,每個人都可以去買到JRDG所使用的零件,但JRDG的聲音表現是難以複製的!